10月6日，美国科学家伊丽莎白·布莱克本（Elizabeth H. Blackburn）、卡萝尔·格雷德（Carol W. Greider）和杰克·绍斯塔克（Jack W. Szostak）因为“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”这一成果共同获得2009诺贝尔生理学与医学奖。 伊丽莎白·布莱克本1948年出生于澳大利亚，拥有美国和澳大利亚双重国籍，她是英国剑桥大学的博士，现任美国加州大学旧金山分校生物学和生理学教授。布莱克本因学术成就卓著曾被美国《时代》周刊评为年度全球最具影响力的100个人物之一。一起获奖的约翰斯·霍普金斯大学医学院教授，卡萝尔·格雷德就是布莱克本的学生。 杰克·绍斯塔克1952年生于伦敦，在加拿大长大。他于1977年在康奈尔大学获得博士学位，从1979年开始在哈佛大学医学院任教。目前，绍斯塔克是马萨诸塞综合医院遗传学教授，并同时任职于美国霍华德·休斯医学研究所。 在共同参与的研究中，布莱克本和绍斯塔克发现，端粒中有一个特定的DNA序列保护染色体不被降解，而布莱克本和格雷德则鉴别出了端粒酶。 在细胞核中染色体的末端部分有一个像帽子一样的特殊结构，就是端粒。而端粒酶的作用则是帮助合成端粒，伴随着人的成长，端粒逐渐受到‘磨损’，而端粒起到了‘保护帽’的作用，能在端粒受损时恢复其长度。借助这三位科学家的发现，如今人们知道，端粒还关系到细胞的寿命、衰老与死亡等等。简单地说，端粒变短，细胞就老化。相反，如果端粒酶活性很高，端粒的长度就能得到保持，细胞的老化就被延缓，虽然研究发现端粒并非影响细胞老化的唯一因素，但这三个科学家的发现仍然是解开人类衰老、癌症和干细胞等谜题的重要一环，并将促使人们开发出潜在的新疗法。
